Stor fallhøyde for håndballgutta

Siden Glenn Solberg og Frode Hagens sa ja til comeback for noen måneder siden, har Gunnar Pettersens mannskap befunnet seg på en medgangsbølge. Flere av verdens beste håndballnasjoner er slått, og laget har endret status fra outsider til medaljekandidat.

Og ja; det er grunn til å glede seg over elementer i spillet og enkeltmannsprestasjoner, men her er det lett å la seg lure. Det varierer så til de grader hvor mye lagene legger i oppvarmingskampene foran mesterskap. De kan vanskelig kan karakteriseres som annet enn trening.

Kamper uten betydning

Se bare på danskene. Lørdag ble det firemålseier over Tyskland, mens laget tapte med ti mål dagen etter. Stortap ble det også for danskene mot Norge på nyåret. Trener Ulrik Wilbek sa at han spilte for å vinne, men en av verdens beste taktikere ga antagelig blaffen i resultatet. Han ville ha med seg lærdom fra det norske laget – og fikk det.

I kveld handler det imidlertid bare om å vinne. Danmark, som tok VM-bronse i fjor, har uttalt målsetting om å gjøre det enda bedre i EM. De vet hvordan det er å lykkes i mesterskap, og tar med seg masse gode opplevelser inn i åpningskampen i Drammenshallen.

Danmark og trener Ulrik Wilbek er første hinder på veien til EM-suksess. I kveld møtes Norge og Danmark i Drammenshallen. Kampen er trolig nøkkelen til en semifinaleplass for Norge, mener kommentator Dag Vidar Hanstad. (Foto: Scanpix)

Det gjør ikke Norge. Etter en oppløftende sjuendeplass i Tunisia for to år siden, har laget skuffet i de to siste mesterskapene. Et mangeårig stempel som best når det ikke gjelder, er blitt forsterket, noe som har gjort det enda vanskeligere å komme ut av skyggen til det populære kvinnelandslaget.

Fullt trøkk fra start

Danmarkskampen er trolig nøkkelen til en semifinaleplass for Norge. Det gjelder å ta med seg full pott fra møtene med de to andre lagene som går videre til hovedrunden neste uke. Etter tre nye kamper går de to beste til semifinaler på Lillehammer om ni dager. Med tap i kveld, tåler ikke Norge et eneste feilskjær i resten av mesterskapet. Det kan bli tøft i en turnering som holder usedvanlig høyt nivå. I den europadominerte herrehåndballen er kvaliteten bedre i EM enn i VM og OL.

Slipper byttene

Hva er så blitt bedre siden Norge røk ut av VM i Tyskland for ett år siden? Det er opplagt å peke på at Glenn Solberg og Frode Hagen har meldte seg på igjen. Begge holder fortsatt internasjonalt nivå, og er spillere som gjerne tar ansvar i motgang. Hagens inntreden gjør også at Norge er mindre avhengig av å bytte spillere i forsvar og angrep. Kristian Kjelling kan være fantastisk i angrep, men han er ubrukbar i forsvar. Ved å satse på Drammen-spilleren i stedet, kan Norge bedre utnytte kontringsfasen og dessuten opptre mindre sårbar i returfasen.

Her har det også hjulpet stort at linjespiller Bjarte Myrhol nå holder samme nivå som Frank Løke i angrep. Forsvarsmessig er det klar fordel til Myrhol, og dermed kan Pettersen unngå enda et bytte i forsvar og angrep. I et spill der kontringsfasen betyr enormt, befinner ikke lenger Norge seg på steinaldernivå.

Myrhols store fremgang denne sesongen tilskrives overgangen til Bundesliga-klubben HSG Nordhorn. Samme liga har Bjørge Lund (THW Kiel) havnet i, og det er temmelig opplagt at det gir stor utvikling å operere i verdens tøffeste håndballserie.

Uten skyts fra høyresiden

Norge har større bredde enn før, men lider under fravær av venstrehendte skyttere. Jan Thomas Lauritzen er den eneste keivhendte bakspilleren, men har de siste årene bare unntaksvis maktet å fremstå som en trussel. Gunnar Pettersen har dermed valgt å benytte tre høyrehendte bakspillere, noe som skaper mindre rytme i angrepsspillet. Kjetil Strand fungerer riktig nok bra fra tid til annen, men hvis Norge skal henge med i kampen om semifinale, må Lauritzen fremstå bedre enn i oppkjøringen.

I kveld bærer det løs. Vi får svar på om Gunnar Pettersens menn er modne for den ferske statusen som medaljekandidat i EM.