Er giftsprøyte «grusomt»?

USAs høyesterett begynner mandag å undersøke om bruk av giftsprøyte er en henrettelsesmetode som er i overensstemmelse med grunnloven. USAs grunnlov forbyr umenneskelig og smertefull straff.

Saken blir tatt opp i høyesterett etter at motstandere av dødsstraff har påvist at giftsprøyte faktisk kan være svært smertefullt.

Behandlingen i høyesterett dreier seg ikke om dødsstraff i seg selv, som fortsatt støttes av to tredeler av amerikanerne i meningsmåling etter meningsmåling, men bare om måten den utføres på.

Giftsprøyte ble innført som metode i 1977 og er blitt brukt i 98 prosent av de siste 500 henrettelsene som er blitt utført i USA. I bare én delstat kan de dødsdømte velge henrettelse ved skyting i stedet.

Tre kjemikalier

Metoden innebærer bruk av tre forskjellige kjemikalier: Den første får fangen til å sovne, den andre lammer musklene, og den tredje stanser hjertet. Om alt går som det skal, mister fangen raskt bevisstheten og dør i løpet av få minutter.

Men om den første sprøyten ikke settes riktig, blir de to neste svært smertefulle, og flere studier viser nå at dette lett kan skje.

I 2004 anla to dødsdømte fanger i Kentucky sak for å få påvist at bruk av giftsprøyte er en «grusom og uvanlig» straff som er forbudt i den amerikanske grunnloven.

De tapte saken, men jurister i andre delstater har tatt opp saken etter lignende klager for å støtte andre dødsdømte.

Metoden

– Saken dreier seg ikke om å gjøre slutt på dødsstraff, men å sørge for at metodene er i henhold til grunnloven så lenge myndighetene fortsetter å bruke dødsstraff, sier Elisabeth Semel ved det juridiske fakultet på Berkeley-universitetet i California.

Myndighetene i Kentucky mener på sin side at metoden med giftsprøyte er grei fordi det kun oppstår lidelse dersom det skjer et uhell. Men fangene hevdet at prosedyren er så kompleks at risikoen for smerte er uakseptabelt høy.

Selv om saken ikke dreier seg om å forby dødsstraff, har den likevel ført til et faktisk moratorium på henrettelser i USA siden høyesterett kunngjorde i september at den skulle behandles. En kjennelse ventes ikke før i juni.

Nedgang

Allerede fra før har motstanderne av dødsstraff i USA fått vind i seilene, i hvert fall hos myndighetene. I tolv stater er henrettelser suspendert fordi ny DNA-testing viser at mange er blitt dømt til døden etter mangelfull bevisføring eller feil i rettsprosessen. Noen uskyldige er også blitt henrettet opp gjennom årene.

I desember ble New Jersey den første delstaten på 40 år som avskaffet dødsstraff fullstendig.

Som et resultat ble bare 42 mennesker henrettet i 2007, noe som er det laveste tallet siden 1994.

Men selv uten bekymringene om feil i rettsprosessen og debatten om grusom avstraffelse, har antall henrettelser sunket jevnt og trutt de siste årene, fra en topp på 98 i 1999 til 71 i 2003 og 53 i 2006.

Også antall dødsdommer har sunket, ikke minst fordi usikkerheten har ført til at juryer er mer forsiktige med å idømme dødsstraff og heller dømmer folk til livstid i fengsel. Mens 317 mennesker ble dømt til døden i 1996, var tallet i fjor kommet ned i 110.

Selv i Texas, der over 400 mennesker er henrettet i de siste 25 årene, er antall dødsdommer halvert i fjor i forhold til tidligere år. (NTB)

Les også:

- To dødsdømte henrettet i USA

- Dødsdømte dør for sakte