Intens jakt på nye planeter
Artikkelen fortsetter under annonsen
Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon
Artikkelen fortsetter under annonsen
Illustrasjonen viser hvordan en 90.000 kilometer stor solskjerm består av mange små skjermer av tynn plastfilm som reflekterer sollys vekk fra Jorden. Illustrasjon: UA Steward Observatory / SCANPIX
Paris/Bodø (NTB-Erik Veigård): Forskerne regner med at satellitten kommer til å finne et stort antall planeter utenfor vårt solsystem, og forhåpentlig også de første jordlignende steinplanetene.
COROT-satellitten kommer til å bringe planetjakten minst ett skritt videre, ifølge den europeiske romorganisasjonen ESA, som deltar sammen med den franske romorganisasjonen CNES i prosjektet.
200 til nå
De rundt 200 ekstrasolare planetene - planeter utenfor vårt solsystem - som til nå er oppdaget har aldri blitt sett direkte. Forskerne vet bare at de er der fordi stjernen de kretser rundt blir påvirket av planetenes tyngdekraft. Derfor er det bare store planeter i svært solnær bane man til nå har funnet.
COROT kommer til å bruke en ny teknikk. Den skal oppdage endringer i lyset fra moderstjernen når en planet passerer mellom stjernen og oss.
Det forutsetter at planetene befinner seg i et plan som ligger i direkte linje mellom Jorden og stjernen som blir observert. Siden det som regel ikke vil være tilfelle, skal COROT saumfare hundretusenvis av stjerner i løpet av de to årene ekspedisjonen varer.
Steinplaneter
Forskerne forventer at denne nye måten å lete på skal gjøre satellitten i stand til å oppdage også mindre steinplaneter med en masse noen ganger større enn Jordens.
- COROT kan trolig komme til å oppdage så mange planeter av denne nye typen at astronomene kan lage statistiske studier av dem, sier en optimistisk Malcom Fridlund, som leder ESAs deltakelse i prosjektet.
Samtidig som COROT-satellittens levetid går mot slutten, vil NASA sende opp det enda mer presise Kepler-teleskopet mot slutten av 2008. Det skal lete etter planeter etter samme prinsipp, men forventes å kunne finne enda mindre steinplaneter, helt ned til Jordens størrelse.
Artikkelen fortsetter under annonsenJakt på liv
Når også Kepler har vært i drift en stund vil astronomenes kunnskap om ekstrasolare planeter ha økt formidabelt. Neste skritt blir å sende opp teleskoper som er så fintfølende at de kan oppdage lyset som planeter reflekterer når de er i bane rundt stjernen sin, altså ikke passerer foran stjernen.
Når slike teleskoper blir en realitet, blir det mulig å analysere atmosfæren til planetene. Oppdager man en planet innenfor den beboelige avstanden fra en stjerne - ikke for nært, ikke for fjernt, kan en slik analyse avdekke tegn til liv.
Finner man for eksempel oksygen i en planetatmosfære, vil det regnes som et sikkert tegn på at det er liv på planeten.
ESA arbeider nå med å utvikle teknologien som trengs til slike prosjekter, men det kan tidligst bli en realitet en gang etter 2020.
(©NTB)
