ABC Nyheter presenterer Premier League 2009/10:Berger plassen

(ABC Nyheter): Det er Premier League-år igjen for et av engelsk toppfotballs fremste jo-jo-lag.

Birmingham har rykket ned og opp fra det ypperste selskap hvert år siden 2005/06-sesongen, men har tråkket til på overgangsmarkedet i håp om å bryte trenden i år.

Manager Alex McLeish har kjøpt en halv ellever i sommer, toppet av rekordkjøpet Christian Benítez, og sitter med en stall som har massevis av Premier League-erfaring og omtrent like mange krigerhjerter.

Mange nye i forsvaret

De fleste forsterkningene er gjort bak på banen. Den mest spennende er lånet av Joe Hart.

Han får en glimrende mulighet til å vise seg frem inn mot VM neste år med en hel sesong som førstekeeper. Kan han være forskjellen på nedrykk og fornyet kontrakt?

Birmingham hadde Championships tetteste forsvar i fjor.

Det har ikke hindret Alex McLeish fra å svi av mellom 80 og 90 millioner kroner på forsvarsspillere i sommer.

Roger Johnson, som ble tatt ut på årets lag i den nest øverste divisjonen i fjor, er ankommet fra Cardiff, og tilfører enda mer luftstyrke i et midtforsvaret som fra før rommer spillere som Liam Ridgewell (trolig ute til oktober med skade) og Martin Taylor.

Stephen Carr har signert på permanent basis, og tar høyrebacken. På motsatt side sliter McLeish med skadeproblemer før seriestart. Både Franck Queudrue og David Murphy er ute.

Masser av rutine

Det skorter ikke på rutine i Birmingham, og det skorter ikke på duellstyrke og arbeidsvilje, hvilket kommer godt til syne på midtbanen – men det er ingen ansamling av geniale ballspillere som vil fôre Christian Benítez med krempasninger.

Mye spenning knytter seg imidlertid til Barry Ferguson, som får en ny sjanse til å overbevise i Premier League etter å ha floppet i Blackburn.

Han kan bli den ballsentralen Birmingham behøver, ved siden av «dø for klubben»-spillere som Lee Carsley eller Damien Johnson.

Supporteryndlingen Sebastian Larsson, svensken med den strålende frisparkfoten, og Lee Bowyer, som er hentet permanent etter å ha imponert på lån i vår, er blant dem som får viktig offensivt ansvar.

Enda mer hviler på skuldrene til Christian Benítez.

Benítez kan bli en kjempehit

Rekordkjøpet fra Equador skal ha kostet 60-70 millioner kroner, men prisen kan stige over 90 millioner. Han har vært ute med skade, og kan måtte vente til nærmere september med sin Premier League-debut.

Når han blir klar, har Birmingham en 1.68 m lav angriper med høy fart, flott teknikk og stor målteft.

James McFadden, Cameron Jerome, Marcus Bent og Kevin Phillips er alle aktuelle som Benítez’ spissmakker. Vil de score nok?

Ingen kan forvente at Birmingham vil begeistre massene med Barcelona-fotball, men verdien av et brukbart defensivt grunnlag, en mengde rutine, god lagmoral og en potensiell kjempehit på topp kan fort strekke seg et godt stykke opp på nedre halvdel.

Jevn kamp mot nedrykk

Alex McLeish har hentet en ny sentrallinje, og det kan ta tid før den sitter som den skal. Sesongoppkjøringen har ikke vært imponerende, men skadeproblemer må ta deler av skylden.

Det er liten tvil om at skotten har en stall med nok kvalitet, bredde, erfaring og balanse til å overleve i Premier League.

Men det går mot en jevn kamp mot nedrykk i år også.

Og Birmingham vil nok være der.

Manageren: Alex McLeish

Den 50 år gamle skotten var manager i nesten 15 år for Motherwell, Hibernian og Rangers i hjemlandet, og deretter en periode som skotsk landslagssjef, før han overtok Birmingham i 2007. Etter at sesongen endte med nedrykk, trakk Birmingham det lengste strået i en tett kamp om 2. plassen i Championship i fjor. Nå tar han fatt på sin første hele sesong som Premier League-manager.

Profilen: Christian Benítez

Birmingham satte overgangsrekord for å sikre seg Equadors stjernespiss fra Santos Laguna. Lille Benítez har bøttet inn mål i hjemlandet og har en sterk scoringsstatistikk på landslaget, hvor han debuterte i 2006. Er hurtig og teknisk god.

Hva tror supporterne?

Martin Kolsrud, leder i Birminghams norske supporterklubb: – 16. plass er omtrent der vi forventer å havne. Birmingham har handlet mye, keeper Hart, spissen Benítez og stopper Johnson og Ferguson på midten betyr en helt ny sentrallinje. Svake treningskamper skyldes mange skader i forsvar. Vi kan overraske.

Mulig lagoppstilling:

Joe Hart – Stephen Carr, Liam Ridgewell (Martin Taylor), Roger Johnson, Franck Queudrue – Sebastian Larsson, Barry Ferguson, Lee Carsley, Lee Bowyer – Christian Benítez, James McFadden

Spillerstallen 2009/10:

Målvakter:

1. Maik Taylor

13. Colin Doyle

28. Artur Krysiak

- Joe Hart

Forsvar:

2. Stephen Carr

3. David Murphy

5. Martin Taylor

6. Liam Ridgewell

20. Franck Queudrue

21. Stuart Parnaby

25. Jared Wilson

- Roger Johnson

- Giovanny Espinoza

- Scott Dann

Midtbane:

7. Sebastian Larsson

11. Gary McSheffrey

17. Jordon Mutch

22. Damien Johnson

26. Lee Carsley

29. Ashley Sammons

30. Keith Fahey

31. Mitchell McPike

- Lee Bowyer

- Barry Ferguson

Angrep:

8. Garry O’Connor

9. Kevin Phillips

10. Cameron Jerome

16. James McFadden

23. Marcus Bent

- Christian Benítez