Forskere: Kur for kokainavhengighet er nå innenfor rekkevidde

En ny, radikal og genetisk fundert behandlingsmetode mot rusmisbruk har vist seg å dempe avhengighetssymptomene for kokain, i tillegg til å beskytte mot normalt dødelige overdoser av stoffet.

I behandlingen benyttes implantater av stamceller som er blitt genetisk konstruert for å frigjøre et kraftig enzym som fjerner det narkotiske stoffet fra blodet.

Laboratorietester viser at mus utstyrt med denne type implantater mister sin hang for kokain og overlever massive overdoser som dreper 100 prosent av dyrene uten implantat.

Arbeidet har skapt håp om en ny og langsiktig behandling av avhengighet som virker ved å fjerne stoffet fra kroppen så snart det injiseres, inhaleres eller inntas. Behandlingen vil rett og slett gjøre rusavhengige immune mot stoffet.

Les også: Folkehelseforsker vil utvide omdiskutert sprøyteromsordning

– Minimale inngrep

Ming Xu, leder for forskningen og professor i anestesi og kritisk omsorg ved Chicago Universitet, forklarer at behandlingen er «svært effektiv og spesifikk for å eliminere kokain».

– Sammenlignet med annen type genterapi gir vår tilnærming minimale inngrep, den er langsiktig, den trenger lite oppfølging og den er rimelig. Det er veldig lovende, forteller han.

Forskere har i flere tiår kjent til et enzym som finnes i blodplasma kalt BChE, som ødelegger kokain ved å bryte det ned i ufarlige biprodukter. Dessverre er ikke enzymet særlig hurtigvirkende og blir ikke lenge i blodet for å hjelpe de som er avhengige av stoffet.

I studien omskrev forskerne i Chicago DNAet i musestamceller for å få dem til å lage en modifisert form av BChE som er 4.400 ganger sterkere enn det naturlige enzymet. Forskernes teori gikk ut på at klumper av disse konstruerte cellene, kalt organoider, kan implanteres under huden slik at de frigjør antikokain-enzymet i blodet.

Les også: Høy risiko for overdoser blant tidligere innsatte

Testene på mus tyder på at konseptet kan fungere. I journalen Nature Biomedical Engineering skriver Xu og hans kolleger om hvordan de plasserte genmodifiserte organoider under huden på en rekke mus. Blodprøver viste at dyrene hadde konsekvent høye nivåer av BChE i minst 10 uker. Som et resultat søkte musene kokain i mindre grad enn ubehandlede dyr. I tillegg tålte de det som normalt vil være dødelige overdoser av stoffet på opp til 160 mg per kg kroppsvekt, noe som tilsvarer 12 g for en person på 75 kg. Hva som er en dødelig dose kokain varierer veldig hos mennesker, men så lavt som 0,05 g kan være dødelig om stoffet sniffes.

– Stort potensiale

Xu mener at den eksperimentelle metoden har potensial til å bli den første godkjente behandlingen for kokainavhengighet. Laboratoriestudier tyder på at lignende implantater for mennesker kan frigjøre BChE i 20 til 30 år, sier han, og på den måten potensielt beskytte misbrukere i flere tiår.

– Vi har ikke observert åpenbare bivirkninger, men vi vil studere dette nøye, sier Xu.

Dødsfall som følge av kokainbruk i England og Wales steg i 2017 – det sjette året på rad med et rekordhøyt tall. Da mistet 432 livet på grunn av stoffet, ifølge en rapport fra Office of National Statistics.

I juli i år kritiserte politikommissær Cressida Dick i MPF kokainbrukere for å bidra til grobunn for narkotikahandel. Ifølge den siste kriminalrapporten for England og Wales ble kokain brukt av rundt 875 000 personer i 2017-18. Dette er det høyeste tallet på ett tiår.

Selv om mer arbeid er nødvendig før kokain-blokkeringsterapi kan benyttes på mennesker, mener Xu at tilnærmingen har potensial til å gjøre narkotikamisbrukere immun mot kokain og beskytte dem mot dødelige overdoser. Teamet jobber med lignende genmodifiserte celler for å behandle alkohol- og nikotinavhengighet. I tillegg starter de snart opp forskning på behandling mot opioidavhengighet, sier Xu.

Oversatt av Inge Kvivik / ABC Nyheter / Pressworks © Guardian News & Media Limited.