«Utrolig» funn: 500 millioner år gamle fossiler oppdaget i Kina

Forskere har funnet fossiler fra Danshui-elven i Hubei-provinsen.
Forskere har funnet fossiler fra Danshui-elven i Hubei-provinsen. Foto: Supplied
Artikkelen fortsetter under annonsen

Fant tusenvis av fossiler som stammer fra den første fremveksten av biologisk mangfold på jorda, kjent som Den kambriske eksplosjon.

Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon

Artikkelen fortsetter under annonsen

Forskere i Kina har funnet store mengder fossiler som viser evolusjonens frammarsj, etter det som ble startskuddet for biologisk mangfold på jorda for mer enn en halv milliard år siden.

Paleontologer oppdaget tusenvis av fossiler i stener på bredden av Danshui-elven i Hubei-provinsen sør i Kina.

Primitive former for maneter, alger, anemoner og leddyr lå begravet etter et jordskred under vann.

Skapningene er så vel bevart i fossilene at kroppenes bløtvev som muskler, innvoller, gjeller, munner og lignende fortsatt er synlige. De totalt 4351 forskjellige fossilene man har avdekket så langt representerer 101 arter, hvorav 53 av dem er nye.

– Det er veldig overraskende at en så stor andel av disse fossilene er hittil ukjente for vitenskapen, sier Robert Gaines, en geolog på teamet fra Pomona College i Claremont, California.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

Feltarbeidet ble ledet av Xingliang Zhang og Dongjing Fu fra Northwest University i Xi’an, drøyt 112 mil sørvest for Beijing.

De fossile organismene dateres tilbake 518 millioner år, da jorda opplevde en kraftig økning i biologisk mangfold. Dette er kjent som Den kambriske eksplosjon. Hendelsen, som skjedde da dyrelivet var helt i startgropen, markerte ankomsten til alle mulige former for merkelige skapninger. Mange døde ut, men andre ble med tiden de første sterke grenene på livets tre.

Forskere diskuterer fortsatt hva som førte til Den kambriske eksplosjon. Ett forslag er at livet snublet over de genetiske verktøyene som trengtes for å bygge dyrekropper, men fremveksten av rovdyr (som førte til et evolusjonsmessig våpenkappløp), endringer i de tektoniske platene og en bølge av næringsstoffer i havene, kan også ha spilt en rolle.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

Les også: Arkeologer fant over 9000 år gammel nøtt i Sykkylven

Slukt av et jordras

Frem til nå har de mest imponerende fossilene fra Den kambriske eksplosjon vært de som ble funnet i Burgess-skiferen, en 508 millioner år gammel bergformasjon i Canada, og i den 518 millioner år gamle Chengjiang-formasjonen i Kina. De nye fossilene, som ble funnet nær der elvene Danshui og Qingjiang møtes, gir et stillbilde av et radikalt forskjellig økosystem og organismene som levde på den tiden.

I Den kambriske eksplosjon levde alt dyreliv i sjøen. I forskningsjournalen Science beskriver forskerne hvordan organismene i Qingjiang ble slukt av et jordras under vann, som sendte de ned på dypere, kaldere vann. Der, omgitt av fint sediment, ble forråtnelsesprosessen bremset, noe som har ført til at fossilene er så eksepsjonelt godt bevart.

Artikkelen fortsetter under annonsen

Martin Smith, paleontolog hos Durham University, sier at funnet viser en ekstremt viktig periode i evolusjonens historie, og på en utrolig detaljert måte.

– Disse fossilene er så godt bevart at det er vanskelig å fatte. Selv du sendte noen til Den kambriske perioden med en tidsmaskin, utstyr med et kamera og et røntgenapparat, ville ikke bildene de kom tilbake med hatt noe å stille opp med mot disse fossilene. De har detaljer som er mindre enn et menneskelig hårstrå.

– Disse fossilene hjelper oss med å danne et bilde av stegene evolusjonen tok idet dyr utviklet seg fra en eller annen gelémyk klump, og frem til dagens biologiske mangfoldig. Siden noen av de bevarte organismene er langt enklere enn slektningene dere som lever i dag, hjelper de oss forstå hvordan komplekse organer som hjerner kunne vokse frem gjennom evolusjonens prosesser, sier Smith.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

Overrasket over antall maneter

Allison Daley, paleontolog hos Université de Lausanne, sier det er to arter i funnet av fossiler som skiller seg ut for henne. Den første er en kinorhynch, et virvelløst dyr. I dag blir ikke disse ormelignende skapningene mer enn noen få millimeter lange, og de lever i myk søle. Men den fossile slektningen var opptil fire centimeter lang.

– Jeg tror ikke noen ville ha gjettet at de startet som såpass store dyr, sier Daley.

En annen overraskelse for Daley var det store antallet blæremaneter. Disse kjøttetende sjødyrene er en av de mest primitive på livets tre, og forskerne kan lære om de første stegene innen evolusjonen ved å studere dem. I en artikkel skrevet om studien, kaller hun de nye fossilene «helt fantastiske».

– Det er ikke bare kvaliteten på fossilene som er helt fantastisk, det er også det store antallet. Jeg hadde aldri trodd at jeg kom til å få se en slik oppdagelse som denne. Dersom man skulle satt opp en liste over hva man ønsket å finne i en utgraving, ville den vært slik som denne. Dette er bare den første i en serie av studier som vil bidra til å avsløre en rekke svar på mysterier rundt de kambriske dyrene, skriver Daley.

Les også: Forhistoriske landsbyer dukket opp etter tørkesommer

Oversatt av Henning Scherer Skjørsæter / ABC Nyheter / Pressworks © Guardian News & Media Limited