Ultima Thule:Første rapport fra solsystemets ytterste objekt

Artikkelen fortsetter under annonsen

NASAs New Horizons-sonde fløy forbi det ytterste objektet vi har besøkt i solsystemet første nyttårsdag. Onsdag kveld blir de første dataene fra besøket presentert.

Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon

Artikkelen fortsetter under annonsen

Forbiflygningen er startskuddet for utforskningen av det hemmelighetsfulle Kuiperbeltet, en sky av islagte objekter og kometer ytterst i solsystemet. Beltet inkluderer Pluto. Horizon-oppdraget har tidligere besøkt dvergplaneten i 2015.

Signalene som bekrefter at romsonden fungerer og nå er fylt med forskningsdata om «Ultima Thule», nådde NASA tirsdag, 10 timer etter New Horizons nærmeste forbiflygning.

Foreløpige målinger tyder på at objektet er omkring 32 kilometer langt og 16 kilometer bredt. En annen mulighet er at Ultima Thule faktisk er to objekt som går i bane omkring hverandre. Det lyssvake objektet bruker 297 jord-år på sin sirkulære bane rundt solen.

– Tidskapsel vi aldri har sett maken til

Ultima Thule ligger 6,4 milliarder kilometer fra solen, 1,6 milliard kilometer lenger ute enn Pluto.

– Det er som en tidskapsel vi aldri tidligere har sett maken til, som gir oss informasjon om solsystemets fødsel, sier forskningsleder Alan Stern, ved Southwest-instituttet i Colorado.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

New Horizons-sonden tok så mange bilder som overhodet mulig ved forbiflygningen. Den vil fortsette å sende bilder og andre data hjem de nærmeste månedene. Dataene som ble høstet ved forbiflygningen skal lastes ned på jorden de nærmeste 20 månedene. Sonden vil fortsette sin utforskning av Kuiperbeltet frem til minst 2021. Dermed kan det hende NASA-sonden vil besøke enda fjernere objekter i vårt solsystem. Det kan til og med tenkes det er nok energi igjen i sondens radioaktive batterier til å holde det gående til 2030-tallet. Da vil plutonium-brenselet om bord være brukt opp, slik at de sensitive instrumentene om bord ikke kan holdes varme.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

Skjer under budsjettkrisen i USA

Besøket ved Ultima Thule (offisielt navn: 2014 MU69) skjer samtidig som amerikanske føderale myndigheter er «stengt» i budsjettstriden mellom USAs president og Kongressen. Nedstengingen har først og fremst gått ut over publikumskontakten til NASA, melder Space.com.

Artikkelen fortsetter under annonsen

Enkelte ledende forskere har møtt opp til de viktigste New Horizons-begivenhetene privat på grunn av nedstengingen.

New Horizons ble skutt opp 19. januar 2006, og passerte Jupiter etter bare 13 måneder. Ved å bruke gravitasjonen omkring solsystemets største planet som «slynge» nådde den 14. juli 2015 Pluto – Kuiperbeltets konge. Få timer før New Horizons fløy forbi Ultima Thule tirsdag gikk en annen NASA-sonde, OSIRIS-Rex, inn i bane rundt asteroiden Bennu. Denne sonden skal etter planen ta prøver fra Bennus overflate i 2020, og ta dem med tilbake til jorden.

Øvrige kilder: NASAs pressemelding.

Les også:

Ny dvergplanet oppdaget: – Aller lengst fra solen

Studerer merkelig, frittsvevende gigantplanet

NASAs Voyager 2 har nådd rommet mellom stjernene

Fra pressekonferansen tirsdag, der NASA bekreftet at forbiflygningen lykkes. NTB Scanpix/AP.
Fra pressekonferansen tirsdag, der NASA bekreftet at forbiflygningen lykkes. NTB Scanpix/AP.