Immunterapi og bivirkninger: Kan gå til angrep på kroppens friske organer

Nye immunterapimedisiner, som virker ved at de stimulerer kroppens eget immunforsvar til å angripe kreftceller, hylles med rette for sin gode effekt mot alvorlig kreftsykdom.

Men immunterapi som trekkes frem som det største som har skjedd innen kreftfeltet de siste ti årene, er ikke behandling uten bivirkninger. Etter hvert som bruken av de nye medisinene øker på verdensbasis, kommer det også flere rapporter om alvorlige bivirkninger.

Totalt sett ser det ut som de nye immunterapilegemidlene har bivirkninger som er akseptable når man ser nytte og risiko ved behandling, ifølge medisinsk fagdirektør i Statens legemiddelverk, Steinar Madsen.

– Men det er mye som er ukjent, og det er veldig viktig at leger rapporterer bivirkninger både i Norge og i andre land. Slik kan vi få satt det i system og kan lære hvordan man skal unngå bivirkninger, hvilke legemidler man trygt kan kombinere disse med, hva som er riktig dosering, hva vi skal vi ta hensyn til når vi behandler og hvordan man skal passe på pasientene under behandlingen, sier han til ABC Nyheter.

Les også: – Immunterapi kommer til å få stadig større betydning i kreftbehandlingen

Fikk diabetes etter behandling

Amerikanske Chuck Peal (61) ble akutt alvorlig syk etter behandling med legemidlene nivolumab og ipilimumab. Medisinene hadde hatt en utrolig effekt på føflekkreften som hadde spredd seg til lungene og vært i ferd med å ta livet av ham. Men så gikk immunforsvaret hans til angrep på friske celler i kroppen hans, skriver New York Times.

Først sviktet bukspyttkjertelen hans, deretter fikk han betennelse i tarmene, så sviktet nyrene og han fikk høy feber. Det viste seg at han hadde fått den livstruende komplikasjonene diabetisk ketoacidose, som man ser hos pasienter med ubehandlet diabetes. Peal hadde fått diabetes type 1, som er en autoimmun sykdom.

Les også: Flere studier viser at immunterapi er effektivt mot aggressive kreftformer

– Slipper immunsystemet fri

Medisinsk fagdirektør Steinar Madsen i Legemiddelverket sier det er svært viktig at leger som tar i bruk de nye immunterapimedisinene, rapporterer om bivirkninger. – Det er mye som er ukjent, sier han. Foto: Berit Roald / NTB scanpix

– Når man behandler med nivolumab og ipilimumab er det som om man slipper immunsystemet fri, sier Steinar Madsen.

Han forklarer at immunforsvaret er et veldig komplisert system med mange kontrollmekanismer som regulerer i alle retninger, hvor en balanse er veldig viktig.

– Når immunsystemet kommer i ubalanse får man autoimmune sykdommer, så det er ikke overraskende at denne typen legemidler medfører økt risiko for slike autoimmune reaksjoner, fortsetter Madsen.

Madsen forklarer at det er forskjeller fra person til person hvordan kroppen håndterer legemidlene, noen får kraftigere autoimmune reaksjoner.

– En av de autoimmune reaksjonene som man har sett, er diabetes. Men dette er sjelden, det er ikke slik at alle blir rammet, understreker han.

Les også: Kreftmedisin fikk grønt lys

– Kan leve med diabetes

Legene på Yale University, der Chuck Peal hadde fått behandling, har sett 17 tilfeller av diabetes type 1, som de mener er forårsaket av immunterapibehandling, skriver New York Times.

Men som legene og Peal selv bemerker, er det tross alt bedre å overleve kreft og leve med en autoimmun sykdom, som for eksempel diabetes, hepatitt eller leddgikt, enn å dø av kreftsykdommen.

– Jeg kan håndtere diabetes, hvis jeg kan overvinne føflekkreften, sier 61-åringen til avisa.

Les også: LADA forveksles lett med diabetes type 2

– Vil kunne tåle mange bivirkninger

Som med alle legemidler må man se på balansen mellom nytteeffekten, hvordan disse medisinene hjelper til å angripe kreftcellene og drepe dem, og bivirkningen at de angriper kroppens egne friske celler, forklarer Madsen.

– Det er klart at om man har en alvorlig kreftsykdom og disse medisinene kan bety livsforlengelse eller helbredelse, vil man kunne tåle mange bivirkninger og til dels alvorlige bivirkninger, sier han.

Madsen forklarer at også mer tradisjonell kreftbehandling kan gi kraftige bivirkninger.

– Erfaringen så langt er at bivirkningene av immunterapilegemidlene er forholdsvis milde i forhold til cellegiftbehandling. Også cellegift kan gi meget alvorlige bivirkninger som alvorlige infeksjoner og blodforgiftning, sier han.

Les også: Høie: – Kan ikke la oss presse til å betale urimelig mye for nye kreftmedisiner

– Bivirkningsmeldinger som forventet

I den norske bivirkningsdatabasen er det 29 meldinger om mistenkte bivirkninger etter bruk av ipilimumab og 14 meldinger etter bruk av nivolumab. Det er meldt flere ulike bivirkninger på pasienter som er svært syke i utgangspunktet, og man må ha dette i bakhodet når man ser på tallene, understreker forsker Susanne Dertz i seksjon for legemiddelovervåkning ved Legemiddelverket.

– Vi ser blant annet en håndfull tilfeller av bivirkninger i tykktarm (kolitt), i blodcellene, og i noen få tilfeller i lungene. Vi har ingen meldinger om diabetes type 1, sier hun til ABC Nyheter.

– Alt i alt svarer dette til det vi kan forvente ut fra det som til nå er kjent for disse legemidlenes bivirkningsprofil, fortsetter Dertz.

– Faktum er at ingen legemidler er uten bivirkninger, men det er også veldig viktig å følge med på nivolumab og ipilimumab fordi de er nye legemidler, sier medisinsk fagdirektør Madsen.

Les også: Kreftpasienter betaler kreftbehandling fra egen lomme

– Balanserer på en knivsegg

Samtidig arbeider man med å utvikle enda mer avanserte formere for immunterapibehandling. For eksempel prøver man å forandre på hvite blodlegemer, som er viktige celler i immunforsvaret, slik at de angriper kreftcellene mer direkte, forklarer han.

I amerikanske forsøk med en slik metode har flere pasienter dødd på grunn av bivirkninger.

– Virkningen ser ut til å ha vært for kraftig og pasientene har fått hjerneødem, som er en dødelig hjerneskade, sier Madsen.

Doktor John Timmerman, som er kreftlege og immunterapiforsker ved University of California i Los Angeles, har nettopp opplevd å miste en pasient, etter at immunterapimedisiner hadde «smeltet vekk» kreftsvulstene hennes. Hun døde noen uker senere da immunforsvaret hennes løp løpsk.

– Vi leker med ild. Vi har hørt om immunterapi som en gudegave, som en kreftkur. Men vi har ikke hørt så mye om bivirkningene, sier han til New York Times.

Timmerman understreker samtidig at de fleste bivirkningene ikke er så ille og kan behandles.

– Moderne, avanserte kreftbehandlingen balanserer på en knivsegg mellom nytte og alvorlige bivirkninger. Så det er veldig viktig å følge nøye med på både hvordan disse legemidlene virker og hvilke bivirkninger de gir i tiden fremover, sier Steinar Madsen og fortsetter:

– Vi som legemiddelmyndigheter er veldig opptatt av at legene som tar disse legemidlene i bruk, må være veldig flinke til å følge opp og rapportere om de ulike bivirkningene, slik at vi får oversikt og vet hvor ofte de forekommer. Da kan vi forebygge og passe så godt som mulig på pasientene.

Les også: – Immunterapi kan forlenge livet til pasienter med hode- og halskreft