Fossilfunn på Grønland:– Livet på jorden er 220 millioner år eldre enn vi trodde

Fossilstrukturene forskerne har sett på, kalt stromatolitter, er bevart i gamle steiner langs randen av innlandsisen på Grønland. De viste seg å være over 220 millioner år eldre enn den tidligere rekordholderen, melder nyhetsbyrået AFP.

Disse beviser ifølge forskerne at det fantes livsformer på jorden få hundre millioner år etter at planeten ble dannet for 4,5 milliarder år siden.

– Oppdagelsen representerer en ny milepæl for bevis for eldste liv på Jorden, sier professor Martin Julian Van Kranendonk, ekspert på geologi ved New South Wales-universitetet og en av studiens medforfattere, i en uttalelse.

– Strukturene og geokjemien fra de nylig eksponerte utspringene på Grønland peker mot en rask fremvekst av liv på jorden.

Professor Allen Nutman og Førsteamanuensis Vickie Bennett med en 3,7 milliarder år gammel stein som inneholder stromatolitter. Foto: Australian National University

Funnet under Grønlandssnøen

Den 1-4 centimeter høye Isua-stromatolitten ble avdekket etter at en snøflekk i Isua Greenstone-beltet smeltet. Den passer med annet biologisk bevis på fremveksten av den genetiske koden som plasserer livets opprinnelse i en tilsvarende periode, sier Allen Nutman ved Wollongong-universitetet.

Han la til at oppdagelsen kan bidra til jakten på bevis for liv på Mars, som antas å være det mest sannsynlige sted å finne mikroorganismer blant andre planeter i solsystemet.

Les også: NASA: Flytende vann om sommeren på Mars

Liv på Mars?

Den røde planet antas å ha hatt vann og en atmosfære på et tidligere tidspunkt i sin historie. Sammen med varmen kan dette gi de rette betingelsene for bakterieliv.

– Betydningen for Mars er at for 3.700 millioner år siden var planeten trolig fortsatt fuktig, hadde hav og så videre. Så dersom livet utviklet seg så raskt her på jorden at det kunne danne ting som stromatolitter, vil det være lettere å oppdage tegn på liv på Mars, sier Nutman til AFP.

– Istedenfor kun å se på den kjemiske signaturen, vil vi kanskje bli i stand til å se ting som stromatolitter på bilder fra Mars.

De tidligste bevisene for liv på jorden man hadde i forkant av den seneste oppdagelsen på Grønland ble gjort i 2006 da australske og kanadiske forskere daterte mikrofossiler i steiner fra Strelley Pool Chert-formasjonen vest i Australia. Disse ble funnet å være mer enn 3,4 milliarder år gamle.

Les også: Bli med inn i Norges eldste is - før det er for sent

– Komplekst økosystem

I store deler av jordens historie besto livet bare av encellede organismer. Stromatolitt-fossiler er «hauger» av karbonat disse mikrobene har dannet.

– Stromatolittene gir ikke bare bevis for urgammelt liv, synlig for det blotte øyet. De er også komplekse økosystemer, sier professor Allen Nutman i en pressemelding fra Australian National University.

– Disse tyder på at allerede for 3,7 milliarder år siden var variasjon blant mikroorganismer på jorden. Dette mangfoldet viser at livet oppsto innen de første få hundre millioner årene av jordens eksistens. Dette samsvarer med biologers beregninger utfra livets genetiske kode.

Isua-stromatolitten forskerne studerte ble vist å ha vokst frem i et grunt havmiljø. Den gir dermed også et inntrykk av hva slags omgivelser de tidligste livsformene trivdes i.

Funnene er offentliggjort i tidsskriftet Nature.