ABC Nyheter

Ensomhet knyttes til en rekke helseproblemer – som depresjon, søvnproblemer og dårligere generell helse. En norske undersøkelse fra 2007 viste at over 20 prosent av nordmenn føler seg ensomme minst av og til.

Nå viser en ny amerikansk studie at ensomhet kan spre seg fra en person til en annen, melder The Washington Post.

I studien som ble publisert tidligere denne uken, brukte forskerne data fra 4973 mennesker som ble intervjuet hvert andre år i en tiårsperiode.

De kom frem til det å være ensom øker sjansen for at noen du kjenner også føler seg alene – og at følelsen kan spre seg mer enn én grad av separasjon. Ensomheten kan altså spre seg videre til en venn av en venn.

- Smitter mest blant venner

Studien viste at en venn av en ensom person hadde 52 prosent større sjanse for å utvikle følelsen av å være ensom innen neste intervju, sammenlignet med en som ikke hadde en ensom venn. Tilsvarende hadde en venn av den personen igjen 25 prosent større sjanse, mens en venn av en venn av en venn hadde 15 prosent større sjanse for å bli ensom.

Smitteeffekten var størst blant venner, deretter blant naboer – mens effekten var langt mindre blant ektefeller og søsken. Og følelsen av ensomhet spredde seg lettere blant kvinner enn blant menn, ifølge forskerne.

- Ensomheten kan overføres. Den tilhører ikke bare ett individ. Den kan spres til andre mennesker – til og med til folk du ikke har direkte kontakt med, sier psykolog Johan T Cacioppo, ved University of Chicago, som har ledet studien.

Forskerne så også at de som ble ensomme, etter hvert beveget seg ut i periferien av sine sosiale nettverk – og resultatet var at de ble stadig mer isolerte, noe som igjen forverret ensomheten.

- Noe så personlig som en persons følelser, kan ha en kollektiv eksistens og påvirke menneskeheten, sier en av de andre forskerne bak studien, Nicholas A. Christakis, professor i medisin ved Harvard Medical Schoool.

Les også: - Lykke er smittsomt

- Får konsekvenser

Nå håper forskerne at det å identifisere noen av årsakene til at folk føler seg ensomme kan bidra til å redusere omfanget av ensomhet og dermed også bidra til bedre helse:

- Ensomhet er mer enn en vond følelse. Den får konsekvenser, sier Chris Segrin, professor i kommunikasjon og helse ved University of Arizona, som også var involvert i studien.

Men studien møter skepsis blant noen forskere, som mener at man ikke kan utelukke at det er andre årsaker til den påståtte sammenhengen mellom en persons ensomhet og ensomhet hos mennesker som omgås den ensomme.

Dersom ikke materiale som dette analyseres riktig, kan man konkludere med at nesten hva som helst spres via sosiale nettverk, mener kritikerne.

Forskerne bak studien avviser imidlertid denne kritikken. De mener at deres statistiske metoder tar høyde for dette.

Og professor i psykologi ved Duke University, som ikke har vært involvert i studien, mener resultatene er spennende:

- Jeg tror ikke vi forventet at noe sånt som ensomhet, kunne spre seg på denne måten i en befolkning. Det er overraskende, sier han.

Lykken smitter også

En av forskerne bak den nye studien, professor Nicholas Christakis fra Harvard Medical School, var i fjor involvert i en studie som viste at også lykke er smittsomt, og at lykken derfor til en viss grad avhenger av at de menneskene man omgås med også er lykkelige.

Studien ble publisert i British Medical Journal. Og i en tilhørende pressemelding sa forskerne:

- Det viktigste, slik vi ser det, er å innse det at mennesker tilhører sosiale nettverk, og at en persons helse og velvære påvirker andres helse og velvære.

Les mer om helse i ABC Nyheter.