Kroatia gjorde jobben mot Malta

Malta hevet seg betraktelig fra lørdagens kamp mot Norge i innledningen mot Kroatia. Flere fine kombinasjoner offensivt skremte nok en del kroater, men gjestenes kvaliteter var langt større.

– Det er en fantastisk følelse å føre Kroatia til det niende sluttspillet av 11 mulige etter at landet ble en selvstendig nasjon, sa landslagssjef Ante Cacic til TV-stasjonen HRT etter kampen.

– Alle ære til spillerne som leverte resultatene vi trengte etter å ha snublet to ganger. Vi fortjente å ende blant de to beste i gruppen og gå direkte til EM, tilføyde han.

Perisic-flaks

I det 25. minutt slo stjerneskuddet Mateo Kovacic en glitrende ball i bakrom til Marko Pjaca. 20-åringen slo på tvers, men ballen ble klarert til Ivan Perisic. Den kroatiske toppscoreren skjøt via en forsvarer og i mål.

Da falt energinivået hos øynasjonen. Kroatia tok fullstendig over styringen av kampen og kunne ha økt med både ett og to mål før pause.

Les også: Bare nesten magisk kveld i Roma

I annen omgang gjorde ikke de kroatiske stjernene mer enn de måtte. De kontrollerte kampen, men kom til få store sjanser. Samtidig hadde de få problemer med å demme opp for det Malta hadde å by på.

Da Italia utlignet til 1-1 mot Norge, klamret mange nordmenn seg til håpet om en maltesisk utligning. Den kom aldri. Hadde kroatene avgitt poeng, ville Norge gått direkte til EM-sluttspillet.

Bulgaria avsluttet med seier

Kroatia har hatt en solid kvalifisering, men uavgjort mot Aserbajdsjan og tap mot Norge i september satte EM-plassen i fare. Det fikk konsekvenser for trener Niko Kovac som ble sparket. Inn i sjefsstolen kom Ante Cacic.

Det kroatiske laget var avhengig av at Norge avga poeng for å sikre seg direkte plass til EM.

I den ubetydelig kampen mellom Bulgaria og Aserbajdsjan i Norges gruppe, vant bulgarerne 2-0. Målscorerne var Mihail Aleksandrov og Dimitar Rangelov.