Saturn-finale nærmer seg

Artikkelen fortsetter under annonsen

I år tar Cassini-sonden fatt på sine siste omdreininger rundt Saturn, etter 13 års tjeneste. Denne uken offentliggjorde Nasa noen av de mest detaljerte nærbildene av gasskjempens ringer vi har sett.

Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon

Artikkelen fortsetter under annonsen
En region i Saturns ytre B-ring. Nasas eksperter er fremdeles usikre på hva som skaper strukturene vi ser i dette motivet, men de håper de nye, detaljerte bildene vil bidra til å løse dette mysteriet. For å bevare alle detaljer er ikke bildet bearbeidet for å fjerne de små lysflekkene, som skapes av kosmisk stråling og ladde partikler nær planeten. Bildet er tatt i synlig lys med vidvinkelkameraet ombord på Cassini-sonden, 18. desember 2016. Avstanden mellom romsonden og ringene var omkring 51.000 kilometer. Hver piksel på bildet tilsvarer omtrent 360 meter. Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
En region i Saturns ytre B-ring. Nasas eksperter er fremdeles usikre på hva som skaper strukturene vi ser i dette motivet, men de håper de nye, detaljerte bildene vil bidra til å løse dette mysteriet. For å bevare alle detaljer er ikke bildet bearbeidet for å fjerne de små lysflekkene, som skapes av kosmisk stråling og ladde partikler nær planeten. Bildet er tatt i synlig lys med vidvinkelkameraet ombord på Cassini-sonden, 18. desember 2016. Avstanden mellom romsonden og ringene var omkring 51.000 kilometer. Hver piksel på bildet tilsvarer omtrent 360 meter. Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Nærbildene av Saturns ringer i denne artikkelen ble tatt like før jul, og offentliggjort i ubearbeidet form av Nasa denne uken. De hvite kornene skyldes partikkelstråling omkring planeten.

Bildene er ifølge Nasa noen av de mest detaljerte vi noen gang har sett fra de ytre delene av Saturns hoved-ringer. De har en oppløsning ned mot 550 meter, skriver Nasa i en pressemelding.

Saturn er den nest største planeten i solsystemet, og lett gjenkjennelig på grunn av det intrikate ringsystemet. Det er ikke den eneste planeten med ringer av is og stein, men ingen av de andre ringsystemene er så komplekse som Saturns. Saturn er en gassplanet som for det meste består av hydrogen og helium.

Cassini-sonden har gått i bane omkring Saturn, og utforsket dens system av ringer og måner, siden 2004. Den er nå inne i en fase der særlig de enorme ringene utforskes.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

Selv om romsonden har studert disse områdene også tidligere i sitt oppdrag tillater dens nåværende bane enda mer detaljerte bilder.

Dette bildet viser en region i Saturns A-ring. De lyse flekkene skyldes stråling fra ladde partikkler nær planeten. Området av A-ringen vi ser på bildet er kjent for å være åsted for en type lyse, smale, propellformede forstyrrelser, produsert av tyngdekraften til bittesmå måner inne i selve ringen. Disse er markert med sirkler på bildet. Sporene til venstre er skapt av ringens samhandling med gravitasjonen til månen Prometheus. Hver piksel på bildet tilsvarer omkring 330 meter. Bildet ble tatt på 54.000 kilometers avstand. Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Dette bildet viser en region i Saturns A-ring. De lyse flekkene skyldes stråling fra ladde partikkler nær planeten. Området av A-ringen vi ser på bildet er kjent for å være åsted for en type lyse, smale, propellformede forstyrrelser, produsert av tyngdekraften til bittesmå måner inne i selve ringen. Disse er markert med sirkler på bildet. Sporene til venstre er skapt av ringens samhandling med gravitasjonen til månen Prometheus. Hver piksel på bildet tilsvarer omkring 330 meter. Bildet ble tatt på 54.000 kilometers avstand. Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Ringene er antatt å bestå av fragmenter av kometer, asteroider og smadrede måner har blitt revet i stykker av Saturns gravitasjon. De består av milliarder av biter is og stein. Disse varierer i størrelse fra støvfnugg til fjell. Ringsystemet strekker seg ut omtrent 282.000 kilometer fra planeten, mens den vertikale høyden ligger på bare rundt ti meter i hovedringene.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

Les også: – Sannsynlig med en niende planet

Går mot parademarsj

Denne billedmontasjen fra Nasa gir en omtrentlig sammenligning av størrelsesforskjellen Saturn-Jorda. Via Wikimedia Commons/Nasa.
Denne billedmontasjen fra Nasa gir en omtrentlig sammenligning av størrelsesforskjellen Saturn-Jorda. Via Wikimedia Commons/Nasa.

Cassini er nå i ferd med å gjennomføre 20 runder rundt Saturn, påbegynt i november. Her har romsonden «nærkontakt» med de ytre delene av ringsystemet. Denne fasen er ferdigstilles i april, da det går mot den store finalen for sondens virke. I 22 finaleomdreininger rundt Saturn vil Cassini passere gjennom gapet mellom ringene og selve planeten.

Artikkelen fortsetter under annonsen

Foreløpig sveiper veteransonden forbi de ytre ringene ukentlig, og sender noen av de beste bildene den har tatt av ringene og månene hjem til jorden.

«Noen av strukturene vi kan se på disse ferske Cassini-bildene har vi ikke sett i slik detalj siden romsonden ankom Saturn i midten av 2004», skriver Nasa.

– Som den som planla de første ring-bildene fra bane, som har vært våre mest detaljerte bilder av Saturns ringer de siste 13 årene, er jeg overrasket over den enorme forbedringen i detaljnivået, sier sjefen for Cassinis billed-team, Carolyn Porco, i pressemeldingen.

Cassini-sonden ble skutt opp i 1997 sammen med ESAs Huygens-sonde til Titan, og var den første romsonden til å gå i bane omkring Saturn. Illustrasjon: Nasa
Cassini-sonden ble skutt opp i 1997 sammen med ESAs Huygens-sonde til Titan, og var den første romsonden til å gå i bane omkring Saturn. Illustrasjon: Nasa

De små detaljene som «strå» og «propeller», forårsaket av «mikro-måner» i ringene og partikler som klumper seg sammen, var tidligere ukjent.

Les også: – Saturns måne Dione har et underjordisk hav

Over 50 måner

Cassini var noe nærmere ringene ved ankomst til Saturn, men kvaliteten på disse bildene var ikke like god som dem vi får se denne uken.

Artikkelen fortsetter under annonsen

– Disse nærbildene gir et helt nytt perspektiv på Saturns ringer, og de nærmeste månedene ser vi frem til enda mer spennende data fra ringene nærmere planeten, sier Cassini-forskeren Matthew Tiscareno. Han planla de nye bildene for kameragruppen.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Dette bildet viser en del av Saturns ytre B-ring. Nasas romsonde Cassini fikk mer detaljerte bilder av dette området enn vi noen gang har hatt tilgang på tidligere. Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Dette bildet viser en del av Saturns ytre B-ring. Nasas romsonde Cassini fikk mer detaljerte bilder av dette området enn vi noen gang har hatt tilgang på tidligere. Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Cassini-sonden ble skutt opp i 1997, og har studert Saturns ringer og måner, samt selve planeten, siden ankomst i 2004. Romsonden har gjort en rekke dramatiske oppdagelser, som det underjordiske havet i månen Enceladus, og flytende metanhav på Titan.

Saturn er omgitt av 53 bekreftede og ni antatte måner. Det er også planeten lengst fra jorden vi likevel kan se med det blotte øye. Saturn har vært kjent siden antikken, og er oppkalt etter den romerske guden for jordbruk og visdom.

Bildene som inngår i dette motivet fra januar 2007 ble tatt av vidvinkelkameraet på Nasas romsonde Cassini, fra en avstand på omkring 1,23 millioner kilometer til Saturn.
Bildene som inngår i dette motivet fra januar 2007 ble tatt av vidvinkelkameraet på Nasas romsonde Cassini, fra en avstand på omkring 1,23 millioner kilometer til Saturn.

Se ring-bildene i full oppløsning på Nasas hjemmesider

Les også:

– Toppkandidat for utenomjordisk liv

– Jorda kan ha hatt mange små måner