Saturn-finale nærmer seg
I år tar Cassini-sonden fatt på sine siste omdreininger rundt Saturn, etter 13 års tjeneste. Denne uken offentliggjorde Nasa noen av de mest detaljerte nærbildene av gasskjempens ringer vi har sett.
Artikkelen fortsetter under annonsen
Nærbildene av Saturns ringer i denne artikkelen ble tatt like før jul, og offentliggjort i ubearbeidet form av Nasa denne uken. De hvite kornene skyldes partikkelstråling omkring planeten.
Bildene er ifølge Nasa noen av de mest detaljerte vi noen gang har sett fra de ytre delene av Saturns hoved-ringer. De har en oppløsning ned mot 550 meter, skriver Nasa i en pressemelding.
Saturn er den nest største planeten i solsystemet, og lett gjenkjennelig på grunn av det intrikate ringsystemet. Det er ikke den eneste planeten med ringer av is og stein, men ingen av de andre ringsystemene er så komplekse som Saturns. Saturn er en gassplanet som for det meste består av hydrogen og helium.
Cassini-sonden har gått i bane omkring Saturn, og utforsket dens system av ringer og måner, siden 2004. Den er nå inne i en fase der særlig de enorme ringene utforskes.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsenSelv om romsonden har studert disse områdene også tidligere i sitt oppdrag tillater dens nåværende bane enda mer detaljerte bilder.
Ringene er antatt å bestå av fragmenter av kometer, asteroider og smadrede måner har blitt revet i stykker av Saturns gravitasjon. De består av milliarder av biter is og stein. Disse varierer i størrelse fra støvfnugg til fjell. Ringsystemet strekker seg ut omtrent 282.000 kilometer fra planeten, mens den vertikale høyden ligger på bare rundt ti meter i hovedringene.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsenLes også: – Sannsynlig med en niende planet
Går mot parademarsj
Cassini er nå i ferd med å gjennomføre 20 runder rundt Saturn, påbegynt i november. Her har romsonden «nærkontakt» med de ytre delene av ringsystemet. Denne fasen er ferdigstilles i april, da det går mot den store finalen for sondens virke. I 22 finaleomdreininger rundt Saturn vil Cassini passere gjennom gapet mellom ringene og selve planeten.
Artikkelen fortsetter under annonsenForeløpig sveiper veteransonden forbi de ytre ringene ukentlig, og sender noen av de beste bildene den har tatt av ringene og månene hjem til jorden.
«Noen av strukturene vi kan se på disse ferske Cassini-bildene har vi ikke sett i slik detalj siden romsonden ankom Saturn i midten av 2004», skriver Nasa.
– Som den som planla de første ring-bildene fra bane, som har vært våre mest detaljerte bilder av Saturns ringer de siste 13 årene, er jeg overrasket over den enorme forbedringen i detaljnivået, sier sjefen for Cassinis billed-team, Carolyn Porco, i pressemeldingen.
De små detaljene som «strå» og «propeller», forårsaket av «mikro-måner» i ringene og partikler som klumper seg sammen, var tidligere ukjent.
Les også: – Saturns måne Dione har et underjordisk hav
Over 50 måner
Cassini var noe nærmere ringene ved ankomst til Saturn, men kvaliteten på disse bildene var ikke like god som dem vi får se denne uken.
Artikkelen fortsetter under annonsen– Disse nærbildene gir et helt nytt perspektiv på Saturns ringer, og de nærmeste månedene ser vi frem til enda mer spennende data fra ringene nærmere planeten, sier Cassini-forskeren Matthew Tiscareno. Han planla de nye bildene for kameragruppen.
Artikkelen fortsetter under annonsenCassini-sonden ble skutt opp i 1997, og har studert Saturns ringer og måner, samt selve planeten, siden ankomst i 2004. Romsonden har gjort en rekke dramatiske oppdagelser, som det underjordiske havet i månen Enceladus, og flytende metanhav på Titan.
Saturn er omgitt av 53 bekreftede og ni antatte måner. Det er også planeten lengst fra jorden vi likevel kan se med det blotte øye. Saturn har vært kjent siden antikken, og er oppkalt etter den romerske guden for jordbruk og visdom.
Se ring-bildene i full oppløsning på Nasas hjemmesider
Les også: