Nasa skal lete etter liv på Jupiter-måne

– Europa er med unntak av jorden stedet i solsystemet det er mest sannsynlig å finne liv, fordi vi tror det finnes flytende vann under overflaten, sier forskeren Robert Pappalardo i en video fra Nasa (se over).

– På jorden finner vi liv alle steder det finnes flytende vann.

Nasas nye sonde, som etter planen skytes opp i løpet av 2020-årene, skal fly forbi Jupiters måne Europa 45 ganger på en avstand mellom 2700 til 25 kilometer fra overflaten. Illustrasjon: Nasa.

Oppdraget vil plassere en romsonde i bane omkring Jupiter for å gjennomføre en rekke detaljerte undersøkelser av kjempeplanetens måne Europa.

Jupiter har 67 kjente måner. De fire største, blant dem Europa, ble oppdaget av Galileo Galilei i 1610. Europa er solsystemets sjette største måne, noe mindre enn vår egen.

I fjor på denne tiden øremerket den amerikanske regjeringen 30 millioner dollar til oppdraget.

– Flytende vann

Mye tyder på at månen kan ha et hav av flytende vann under den islagte overflaten, og at betingelsene for liv kan være til stede.

Nasa ønsker å sende en romsonde i en lang bane omkring Jupiter for å gjennomføre en rekke nære forbiflygninger av månen.

– Det kan hende vi vil finne et objekt som lever og er aktivt nå i dag, sier Claudia Alexander, som leder Galileo-oppdraget til Jupiter og planetens måner i perioden 1999-2003.

– Mange ting, som den røde materien vi observerer på Europas overflate, tyder på at noe foregår der nede, sier hun.

– Hvis dette er et miljø som er beboelig for noen som helst form for liv er vi nødt til å reise tilbake dit og finne ut av det.

Planlagt oppskytning er en gang i løpet av neste tiår.

I fjor vår offentliggjorde Nasa de planlagte instrumentene som skal brukes ombord på den nye sonden til Europa. Foto: NASA/JPL-Caltech/DLR

Nasa har valgt ut ni forskningsinstrumenter for et slikt fremtidig oppdrag. De inkluderer kameraer og spektrometre som skal gi høyoppløselige bilder av Europas overflate, og fastslå sammensetningen av satellitten.

Les også: Luxembourg satser på gruvedrift i rommet

Hav under isen?

En radar som kan trenge gjennom islaget vil fastslå tykkelsen på isen og lete etter sjøer tilsvarende de man finner under Antarktis’ islag. Sonden vil også ha med seg et magnetometer for å måle styrken og retningen til Europas magnetfelt, som vil tillate forskerne å fastslå dybden og saltinnholdet til slike hav.

En temperaturmåler vil undersøke Europas frosne overflate på jakt etter ferske utbrudd av varmere vann på eller nær overflaten. Andre instrumenter vil søke etter bevis for vann og små partikler i månens tynne atmosfære.

En kunstner har sett for seg overflaten av Jupiters måne Europa. Illustrasjon: Nasa.

Romteleskopet Hubble observerte vanndamp oversørpolen til Europa i 2012, og ga mulig bevis for utbrudd av «vannsøyler». Om disse bekreftes og de kan knyttes til et hav under overflaten vil studiet av deres sammensetning hjelpe forskerne undersøke den kjemiske sammensetningen av et mulig «beboelig» miljø på Europa, samtidig som man begrenser behovet for å bore gjennom tykke islag.

– Hubble-bildene tyder på at Europa har utbrudd av vann, søyler som når langt opp i rommet. Hvis dette stemmer kan vi fly gjennom disse og gjøre målinger for å forstå sammensetningen av Europas indre, sier forskeren Robert Pappalardo.

– Hvis vi finner liv på Europa vil det la oss forstå om vi er alene i solsystemet, og hvis det finnes liv der, som har utviklet seg fullstendig uavhengig av livet på jorden, kan det bety at liv har lett for å oppstå.

Planen er å gjennomføre 45 forbiflyginger av Europa ved en avstand på mellom 2700 til 25 kilometer fra overflaten.

Månen har fått navn etter Europa, moren til kong Minos av Kreta, som ifølge legenden ble en av Zevs’ elskerinner.

Les også: Solsystemet kan ha en ukjent planet

Kilder: Nasa

En kunstner har sett for seg «Den store sjøen» på Europa. Illustrasjon: Britney Schmidt/Dead Pixel VFX/Univ. of Texas at Austin.