Over 120.000 antiloper døde i Kasakhstan

Den plutselige massedøden innebærer at en tredel av verdens saigaer, eller steppeantiloper, er utslettet på to uker.

Forskere på området sliter med å identifisere hva slags sykdom som har fått hele flokker til å falle som fluer, men tror en smittsom luftveisinfeksjon kan være dødsårsaken.

FNs miljøprogram UNEP kaller situasjonen for katastrofal og begrunner massedøden med en kombinasjon av biologiske og miljømessige faktorer.

Kasakhstan huset 90 prosent av verdens saigabestand. Da den første døde antilopen ble funnet 11. mai, gresset anslagsvis 300.000 saigaer i det sentralasiatiske steppelandet, ifølge landets landbruksdepartement. Onsdag denne uken hadde myndighetene telt nærmere 121.000 kadavre.

Istid

Saigaen har eksistert siden istiden, da den levde side om side med ullhårene mammuter og sabeltannkatter. Mammuten og sabelkatten er for lengst borte, og nå frykter forskerne at også den utrydningstruede saigaen er i ferd med å bli historie.

– Saigaantilopens død er en enorm tragedie. Dersom dette skulle skje igjen neste år, kan det hende de rett og slett forsvinner, sier zoologen Bibigul Sarsenova.

Det kasakhstanske landbruksdepartementets veterinærkomité tror antilopene kan ha dødd av pasteurellose. Det er en type bakteriesykdom som kan ramme mennesker, kveg, kaniner, hunder og katter. Bakteriene forekommer naturlig i luftveiene, men kan bli dødelige dersom immunforsvaret er svekket.

Internasjonal hjelp

Den siste tiden har det regnet unormalt mye, noe som kan ha forverret eventuelle bakterieinfeksjoner og gjort antilopene mindre motstandsdyktige.

– Det kan ha svekket immunforsvaret deres, men vi kan ikke vite noe sikkert før vi har gjennomført flere analyser, sier Steffen Zuther i Altyn Dala Conservation Initiative til nyhetsbyrået AFP.

Det høye tallet på døde antiloper har forbløffet dem som forsker på arten. Kasakhiske forskere undersøker nå både jordsmonnet, luften og vannet for å forsøke å avklare massedøden. Eksperter fra Storbritannia, Tyskland og Verdens dyrehelseorganisasjon har dessuten kommet for å bidra i granskingen.

Jaktforbud

Så sent som i 1993 fantes det over 1 million steppeantiloper, hovedsakelig i Kasakhstan og nabolandene Russland og Mongolia. Men ulovlig jakt og sykdom reduserte bestanden i Kasakhstan drastisk til bare drøyt 20.000, ifølge myndighetene.

Det siste tiårets oppbygging av saigabestanden blitt hyllet som en suksesshistorie. Før vårens massedød hadde antallet saigaer nemlig skutt i været fra anslagsvis 20.000 i 2003 til over 250.000.

Kasakhstan innførte for fire år siden et forbud mot jakt på saigaen fram til 2021. Snikskyttere risikerer opp mot fem års fengselsstraff.