Amerikaner fronter «kristen hær» mot IS

– Dette er en forlengelse av mitt virke som revolusjonær. Hva gir andre rett til å sitte hjemme og ikke gjøre noe? sier amerikaneren til nyhetsbyrået AFP i irakiske Kurdistans hovedstad Arbil.

35 år gamle VanDyke ble kjent da han sluttet seg til de væpnede opprørernes kamp mot den libyske lederen Muammar Gaddafi i 2011.

I dag er eksjournalisten blant de mest profilerte skikkelsene i et stadig voksende og komplekst nettverk av fremmedkrigere, organisasjoner og økonomiske bidragsytere som fører en privat krig mot jihadistene i opprørsgruppa IS i Syria og Irak.

Les også: BBC navngir IS-bøddel

Sikkerhetsselskap

VanDyke opprettet før jul et militært sikkerhetsselskap med navnet Sons of Liberty International (SOLI), som finansieres av kristne grupper utenfor Irak – mange av dem assyriske amerikanere.

I desember reiste amerikaneren til Nord-Irak for å åpne en hemmelig treningsleir nord for Mosul, ifølge SOLIs nettsider.

Nylig gjennomførte selskapet sitt første oppdrag: Forrige uke var en bataljon bestående av flere hundre frivillige kristne ferdige med treningsprogrammet til en milits som har fått navnet Nineveh Protection Units (NPU).

Assyriske kristne

Provinsen Nineveh ligger helt nordvest i Irak og har etnisk og kulturelt en svært sammensatt befolkning. I fjor sommer erobret IS provinshovedstaden Mosul og omkringliggende områder.

Denne uken ble det kjent at IS skal ha tatt flere hundre assyriske kristne som gisler nordøst i Syria, og NPU skal ifølge VanDyke forsvare kristne og yazidiske samfunn i den nordirakiske regionen ved frontlinjen mot IS.

Les også: Sønnen døde i kamp for IS – moren advarer andre foreldre

Problematisk

Det å trene opp en privat militærstyrke på utenlandsk jord, er ikke uproblematisk. Det at militsen defineres som kristen, har dessuten vakt reaksjoner. Foruten frykten for at krigens sekteriske karakter styrkes, peker kritikerne på risikoen for at religiøst definerte militser finansiert fra utlandet, spiller rett inn i IS' propaganda.

– Det er åpenbart problematisk at vestlige aktører kommer inn og bekrefter impliserte aktørers forestillinger om at dette i realiteten er en religiøs konflikt, fordi korsfarerspråket jo brukes i veldig utstrakt grad av blant andre IS, sier Irak-ekspert Cecilie Hellestveit til NTB.

Les også: Sørkoreansk tenåring sluttet seg til IS

Utsatt posisjon

Hun påpeker imidlertid at egne militser for å beskytte kristne i Nineveh ikke nødvendigvis er en dårlig idé.

– Sjiamilitsene har i stor grad beskyttet de kristne i mange deler av Nineveh som er gjenerobret fra IS, men det er krevende for kristne å være avhengig av sjiamilitsene, fordi det setter dem i en enda mer utsatt posisjon, sier Hellestveit, som er seniorrådgiver ved International Law and Policy Institute.

Les også: Færre europeere slutter seg til IS

Juridisk gråsone

VanDyke hevder han har tillatelse fra den kurdiske selvstyreregjeringen til å trene opp 500 soldater til sin private hær, men han innrømmer at han juridisk opererer i en gråsone. Fremmedkrigeren er imidlertid ikke urolig for at amerikanere som vil drive private militærtjenester i utlandet, trenger godkjennelse fra USAs utenriksdepartement.

– Jeg risikerer livet mitt i andre land, hvorfor skulle jeg bekymre meg for det? Generelt later USAs holdning til å være at så lenge du skyter i riktig retning, så bryr de seg ikke, sier VanDyke til AFP og gjør det klart at han selv også akter å delta i kamper.

VanDyke laget selv en film om sine opplevelser som opprører i Syria i 2012, og han er hovedpersonen i dokumentaren "Point and Shoot" fra i fjor om da han ble revolusjonær i Libya året før.