IS presses på flere fronter – taper i Ayn al-Arab

Mens den irakiske hæren hevder å ha befridd Bagdads naboprovins Diyala fra IS gjennom harde kamper i helgen, meldes det at IS-opprørerne er drevet helt ut av Ayn al-Arab på den syriske grensen til Tyrkia.

Byen som er aller best kjent under sitt kurdiske navn Kobani, skapte i fjor internasjonale overskrifter da Den islamske staten (IS) gikk til angrep og drev befolkningen på flukt til Tyrkia.

I september utvidet en USA-ledet koalisjon sin luftkrig mot IS til Ayn al-Arab, og siden har kurdiske krigere under ledelse av den syriske YPG-militsen gradvis fått overtaket.

Les også: Hemmelige opptak fra livet under ISIL

Pentagon usikker

Mandag kunne YPG ifølge eksilgruppen Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) erklære seier over IS i den symboltunge byen. Det skjer etter mer enn fire måneder med harde kamper om byen, som ligger i Aleppo-provinsen.

– YPG har drevet alle IS-krigerne ut av Kobani og har full kontroll over byen, sier SOHR-leder Rami Abdulrahman.

Det vil imidlertid ikke USAs forsvarsdepartement bekrefte, selv om kampflyene siden søndag har utført minst 17 luftangrep mot IS' stillinger rundt byen.

– Jeg kan ikke si at kampen er vunnet, sier talsmann Steve Warren i Pentagon.

– Gjenerobret provins i Irak

Pentagon anslo fredag at rundt 70 prosent av Ayn al-Arab var under kurdernes kontroll.

Samtidig hevder en irakisk offiser at irakiske styrker har befridd provinsen Diyala fra IS-opprørere og gjenerobret alle befolkede områder i provinsen øst for hovedstaden Bagdad.

– Vi kunngjør frigjøringen av Diyala, sier generalløytnant Abdulamir al-Zaidi til nyhetsbyrået AFP.

58 regjeringslojale soldater og over 50 IS-krigere ble drept i det siste slaget om provinsen, ifølge generalløytnanten.

Stort symbolsk tap

I en voldsom offensiv som startet i juni i fjor med erobringen av millionbyen Mosul i Nord-Irak, tok IS kontroll over store landområder. Det som er igjen av Iraks regjeringshær, kjemper nå sammen med kurdiske styrker, sjiamuslimske militser og sunnimuslimske stammekrigere mot IS i ulike deler av landet.

IS' motstandere har både i Irak og Syria nytt luftstøtte fra den USA-ledede koalisjonen gjennom høsten og vinteren.

Dersom det stemmer at IS har tapt Ayn al-Arab, har den ytterliggående opprørsgruppa gått på et stort symbolsk tap.

– For den amerikanskledede koalisjonen er dette en viktig moralsk seier, sier kommandørkaptein Per Christian Gundersen, som leder Forsvarets høyskoles mediegruppe, til VG.

Mistet 1.000 krigere

IS skal ha mistet mer enn 1.000 krigere i forsøket på å erobre byen siden september. Analytikere tror tapet av grensebyen kan sette kjepper i hjulene for IS' planer om å utvide sin kontroll i Syria.

Men Gundersen tror ikke tapet av Ayn al-Arab vil svekke IS betraktelig, selv om seieren er viktig for kurderne.

– De har fortsatt en stor rekrutteringsmasse og nok av folk som er villig til å kjempe for dem, mener han.