ABC Nyheter

OSLO/LOS ANGELES (ABC Nyheter): - Han var min lillebror. Men jeg vil ikke være trist lenger, sier Smokey Robinson til ABC Nyheter om sin avdøde venn Michael Jackson.

- Det er viktigere for meg å huske ham som den han var; tidenes største entertainer.

Les også: Verden tok farvel med Michael Jackson

Michael var hans «Lillebror»

Soulgiganten William Robinson, absolutt best kjent som Smokey Robinson, gjentar betegnelsen; «Lillebror», som han brukte om sin gode venn Michael Jackson da han holdt tale under minnetilstelningen i Staples Center i Los Angeles i fjor sommer.

- På den nye plata mi, «Time Flies When You’re Having Fun», er det et hemmelig spor. En oppdatert, voksen versjon av The Jackson 5s hit, «I Wan’t You Back». Jeg rakk aldri å spille den for Michael og derfor valgte jeg å bare ta den med på plata som bonusspor. Jeg ville ikke at folk skulle tenke at jeg benyttet meg av Michaels bortgang til å selge min egen plate.

Soulens adelsmann

When Smokey sings...

Men det ville neppe folk ha mistenkt ham for uansett, for Smokey Robinson er virkelig en av soulmusikkens adelsmenn. Han fyller 70 år i februar og ser fortsatt uforskammet ung ut.

Da The Jackson 5 fikk sin første store hit med nettopp «I Want You Back» i 1970, lå en versjon av Smokey Robinson & The Miracles’ «Who’s Lovin’ You» på B-siden. Singelen var forresten å finne på Jackson 5s første album for selskapet som Robinson da var knyttet til; Motown. Albumet het «Diana Ross Presents The Jackson 5», så Detroit-selskapet var godt kjent med hvilken effekt krysspromoteringen kunne ha.

Smokey Robinson fikk tilnavnet Smokey fordi han i barndommen var så glad i cowboyfilmer. På slutten av 50-tallet hadde han utvidet interessefeltet sitt til også å inkludere musikk. Og da han i 1958 traff låtskriveren Berry Gordy, foreslo han at Gordy skulle starte plateselskap.

Var med på å starte Motown

Legenden vil ha det til at Gordy tok Robinson på ordet og startet Tamla Records, som kort tid etterpå ble omdannet til Motown Records. Den første artisten på selskapet ble Smokey Robinson & The Miracles, et valg Gordy ikke skulle angre på.

Robinson ble snart en nøkkelfigur på det lille, uavhengige selskapet som hadde kontor og studio i et vanlig boligstrøk i utkanten av Detroit.

I forbindelse med Motown femtiårsjubileum i fjor (behørig dekket her på ABC Nyheter) ble det sluppet en CD-samling med ti disker; «Motown: The Complete No.1’s». Det hele pakket i en modell av det legendariske huset der Gordy & Robinson jobbet. Der de skapte noe så uvanlig som en kunstnerisk vellykket samlebåndsproduksjon av popmusikk.

Smokey Robinson ble selskapets visepresident, en tittel han ifølge Gordy hadde for livstid, eller i hvert fall så lenge Gordy selv var president. Robinson beholdt jobben i 27 år – frem til 1988.

Da hadde han året før blitt valgt inn i Rock’n’ Roll Hall of Fame og sluppet sin selvbiografi, «Smokey».

En særdeles produktiv låtskriver

Ved siden av å være en sanger med en enestående smooth stemme, har Robinson også vært en svært produktiv låtskriver. I dag finnes det 4.000 sanger registrert med hans navn, inkludert de ti nye på «Time Flies When You’re Having Fun», som for øvrig er utgitt på hans eget selskap, Robso Records.

Bob Dylan har beskrevet Smokey Robinson som «America’s greatest living poet».

- Det var veldig hyggelig av Bob, men jeg vet ikke hvor troverdig det er siden vi er gode venner, ler Robinson, som synes å være alt annet enn en grinete gubbe.

Les også: Amerikas største poet

Liker seg i studio

På omslaget til den nye plata er det et fotografi av en leende Smokey, med en miksepult bak seg. Det gjør det naturlig å spørre om det er studioarbeid han synes er så morsomt? At tiden bare flyr av gårde?

- Helt riktig! Jeg elsker fortsatt å holde på i studio. Det er til å bli svimmel av å tenke på hvordan teknologien har utviklet seg siden jeg begynte. Da vi spilte inn de første Motown-platene, hadde vi ETT spor til rådighet. Nå kan jeg spille inn sammen med musikere som befinner seg i Norge.

- Jeg jobber med veldig flinke folk, både musikere og teknikere. Vi har faktisk laget denne siste plata så organisk som mulig, ordentlig spilt av ordentlige musikere. Med på laget er størrelser som Carlos Santana, India.Arie og Joss Stone.

Coverlåter

Er klar med nytt album, 55 år etter han startet en lang og vellykket platekarriere.

Ved siden av egne sanger gjør jeg også en av favorittsangene mine fra det siste tiåret; Jesse Harris’ «Don’t Know Why», som jo var sangen Norah Jones fikk tre Grammypriser for i 2003.

Smokey Robinson kan trygt koste på seg å gjøre andres sanger, i forvissning om at hans egen katalog har vært en gullgruve også for utallige av hans artistkolleger. Sanger som «Shop Around» (skrevet sammen med Barry Gordy), «The Tracks Of My Tears», «I Second That Emotion» og «Tears Of A Clown» tilhører toppen av det forrige århundrets popkomposisjonskanoner. Like mye beundret av The Beatles som Bob Dylan.

Smokey Robinson er en ekte Detroit-gutt. Men i dag bor han i mer gjestmildt klima, i Los Angeles og Las Vegas.

- Det er trist å være vitne til Detroits forfall. Det er en konsekvens av nedgangen i bilindustrien (Motown er kortversjonen av Motor Town, red.anm.).

Ikke kun musikk

Etter et langt liv i underholdningsbransjen, der han har oppnådd det meste og det gjeveste av æresbevisninger, inkludert en Grammy Lifetime Achievement Award i 1999 og en Kennedy Center Honoree, utdelt i Det Hvite Hus i 2006, er Smokey fortsatt en svært aktiv senior citizen. Han lager for eksempel egne matprodukter. Blant annet en gumbo som produseres av SFGL Foods. Han stiller opp og snakker om sitt begivenhetsrike liv i seriøse mediesammenhenger, han var gjest hos Elvis Costello i den første sesongen av Costellos eget talkshow, «Spectacle», spilt inn på Apollo Theatre i Harlem.

- Jeg skal være med på en hyllest til Michael under Grammy Awards i mars. Detaljene er ikke helt på plass ennå, men det er snakk om en 3D-minifilm bygget på Michaels «Earth Song».

I en særstilling

Det sier alt om hvilken status Smokey Robinson har i den amerikanske musikkverden og i historien om verdens mest fremgangsrike, uavhengige plateselskap, Motown, at han fikk oppgaven med å åpne seremonien i Staple Center i juli. Smokey Robinson leste opp telegrammer fra to historiske personligheter som var forhindret fra å delta under minnestunden; Diana Ross og Nelson Mandela.

Når Bob Dylan skal gjøre sin første opptreden i Det hvite hus i anledning »In Performance at the White House: A Celebration of Music from the Civil Rights Movement« stiller han sammen med Smokey Robinson, John Mellencamp, Natalie Cole og en rekke andre artister i The East Room. Konserten har Barack Obama og familie som vertskap, og seansen filmes av PBS, som skal sende opptakene 11.februar.

At Smokey Robinson fortsatt har det morsomt på jobben bør det ikke være noen tvil om.